"괌에서 치매와 파킨슨병 발병률이 높은 것은 박쥐를 먹은 탓"
미국령 괌 차모르섬에서 한때 퇴행성 질병인 파킨슨병과 치매의 발병율이 다른 곳보다 월등히 높았던 것은 이 지역의 박쥐 때문이라는 연구 결과가 발표됐다고 BBC가 23일(현지시간) 보도했다.
50여년전 괌 차모르섬 마을 사람들의 이 두가지 병 발병율은 괌 내 다른 지역의 평균보다 50배에서 100배까지 높았는데, 현재까지 그 원인에 대해서는 밝혀진 바가 없었다.
이에 대해 카우와이와 하와이의 민족생물학 연구소 연구진들은 "조사 결과 당시 지역에서 번성했던 박쥐의 한 종류 '플라잉 폭스'가 주 원인임을 밝혀냈다"고 말했다.
연구진은 섬 사람들이 즐겨 잡아먹었던 이 박쥐가 식물의 씨앗을 먹고 살았는데 이 씨앗에는 뇌세포에 치명적인 독 성분인 BMAA가 들어있다는 사실을 확인했다.
따라서 박쥐의 모든 세포 조직에는 BMAA가 다량으로 축적돼 있었고 이를 먹은 섬 사람들도 먹이사슬에 따라 뇌세포가 파괴되면서 쉽게 퇴행성 질병에 걸리게 됐다는 것이다.
실제 연구진들이 미국 버클리대학의 척추동물박물관에 보관돼 있는 당시 차도르섬의 박쥐 표피 세포를 조사한 결과 다량의 BMAA가 발견됐다.
연구진 중 한명인 폴 콕스는 "50년 전 당시의 박쥐 몸에서 다량의 BMAA가 검출된 것은 차모로 사람들이 박쥐를 먹으면서 동시에 BMAA도 섭취했음을 설명한다"고 말했다.
플라잉 폭스가 현재 괌에서조차 멸종위기에 처하게 되면서 섬 사람들의 파킨슨병과 치매 발병률이 점점 줄어들고 있는 것도 이 주장에 설득력을 더하고 있다. <뉴시스 2003.8.24(일)>
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